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他那短命女婿邹士衍因为年少风，从第三被擢到状元的位置，是以吕阶翁婿俩对着公孙养浩都不自在。平日里除了公务涉，来往更是稀少。只是最近有人为了撮合两家，想为他的儿吕信说媒，娶了公孙养浩的聪颖女儿，而吕阶也动了这个心思，刚刚派人去探听风。这个时候老探上门，是和亲事有关？

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其实，和商王共事过的吕阶知，论兵略谋策、领兵作战或治平临政，先帝都不及她。她以一己之力，奔走东西退敌百里城郭几十，若不是皇帝连七令，十六州已回本朝。她也曾安抚西南匪患，三年让蜀地之民休养思乐。

“因为我那独女。”公孙养浩指了指门外，吕阶这才意识到门外驴上的姑娘是他的独生女、才满京城的公孙成芝。有传言此女乃届科考三甲之相，更有可能雪老父错失状元之憾。常规，公孙养浩再十年扶持女儿一把才对，怎地因女请辞？

老探起告辞，人都走到门，才听到吕阶在后喊，“女再多，还不要赖着男教化牧？能成甚个气候？”

“您且瞧着。”公孙养浩哈哈大笑，“老朽前来是要向吕大人告个歉，亲家事现今看是难成了，令公才德兼备，日后定能寻得佳妇。”

他整理先帝遗时发现了一封被封存的废弃遗诏，立于宣和五年，他记得那一年六月先帝得了急心症且膝无，哀切之写了这封“托政于商王”的遗诏。彼时商王在外征讨，內有犄角耳目不知多众，想必也是知晓的。但随着先帝转好，这封遗诏就再无人提及。到了吕阶手上，他不动声地烧了。

他早知此女非池中，但碍于她事看着莽撞实则明，竟拿不住她的罪名削爵。十来岁的姑娘家独撑着王府，在京里日日闹腾，终于被他们寻了机会撵到了西北。这一着，在沙海一战、夺盐州后让先帝后悔不已，加上她那亲兄新君的暗中纵容，赵宜芳已开始坐稳了西北。

“打沙海一役后她就闹腾着要去西北，盐州大捷后更直言不再科考，反倒要去沙海习实务。”公孙养浩无奈地微笑，“老朽一生视官爵钱如空，就是放心不这个老来女，她要去，我便随着吧。”

本想着卸甲归田的商王只是一则曲，如同武后临朝一般在浩瀚史卷中仅是昙一现，岂料商王在王嗣上持让先帝了诏书，令之传于养孙女赵宜芳。

离开吕府的公孙父女俩骑驴西去，从大街到城门，的女远多于男。公孙养浩坐在驴上瞅着渐行渐远的汴京城神。公孙成芝抬扫了，淡淡笑，“阿爹，若舍不得就留吧，我自己也能去沙海。”

只一不好，她是个女。向来女只需贤妃哲妇清白节女，但本朝开国以来战延绵，导致十五以上的男丁损亡达十之四五，这才给了商王这样的女起势的时机。

吕阶和他行礼后便要告辞，皇帝无论新老，最忌讳两府掌权者私。岂料范舒成却快步追上他，“吕大人，大行皇帝驾崩那日——”话被吕阶的谨慎一语打断，“范大人这几日也辛苦，早些回府休息吧。”

他不愿意提及儿，范舒成的儿再不济也是个礼员外郎，他那久试不中的儿跟着邹士衍几年却没修炼个官样儿，成日里只会琢磨君王喜怒投机。他也不想和范舒成讨论先帝崩前的那两声“姑母”，这是所有人心照不宣的默契：先帝赖商王坐稳了江山，又走了姑母而数年不见。许是人之将死，心中经年的愧疚终于爆发，才让他现了幻觉。

原来京外多位名家女儿的传言并非空来风，连吏侍郎的女儿都要去投奔沙海，“何等实务，京里竟然学不到？”吕阶问。

弱枝乃封建之，新君不会不懂。但他对先帝遗言装聋作哑，显然他暂时还不想对亲妹动手。比起西北，如何迅速让朝野归心、天所望才是他要的。

这句也愣住，随即被皇帝使的最后一分力抓住袖，“不能让她……”皇帝忽然目光锁住外殿，两带着惊恐，“姑母——姑母——”随即就咽了气。

“我去沙海不为了考试学，而是为了立说修法。还要谢过阿爹替女儿抄来沙海谢蓬莱近些年的公文，”公孙成芝扬起手里的书，“字字珠玑，尤其通商聚财、建立女军、广兴女匠和开海兼收并蓄之得我心。”

老探笑，“我怕你到了沙海过不了书院遴选试，一路上帮你说说课业。”

“公孙大人秋鼎盛，何以辞官？”吕阶心中震惊。

往东走了会，路过右掖门时见枢密使范舒成也刚好来。两人对视了一，范舒成动了动，走近后微微抬指对着吕阶，“三十载事君，今日定睛一看，你我已皆白发鹤须。”

在他心中，女生而为男之辅助。但偶尔，吕阶也想过若那年继统的是国中威望极的商王，天该是如何光景？肯定不是这个被养兵养官和岁赐压弯了腰的王朝。但这个念一冒他就冷汗冒，暗嘱自己不可胡思想。要知他一开始也被先帝怀疑为商王之众，几经起落才得了信任。

他转脸看着面如芝兰的女儿，心里是说不尽的担忧。

“这……真是新鲜，生而为男或为女，还需去学？”吕阶有些哭笑不得。

府外的拴桩旁正有一青一黑两驴低休憩，青驴上坐着位黑衣清秀姑娘，她显然专注到没听见吕阶轿的声音，一双俏澹静地盯着手中书。吕阶知这是公孙养浩的坐骑，他加快脚步了厅堂。捻着胡须的老探一布青衣，见主人到来起迎接，寒暄两句后才明了来意，“老朽上月已经请辞获准。”赵宜项用人之际肯定不同意，但公孙养浩不知用何理由说动了他。

“吕大人，乾坤变局已开始，我朝男自幼所习无非为人、为人臣或为人夫及为人父，遵循仁义礼智信这五常之，但这是在男为天、独断乾纲的势。现今天女占了十之六余，商王现世后又有锦王，两战使得天多少女归心向往？男女之学自然也要重树。”

众人先是回看外殿，见空无一人，随即哭号声起，国丧即服。

“锦王在沙海开了书院，不授四书五经，反而开授多门匠科兵科武科商科，还有医学女学男学等，更明令女不得效仿京城新俗裹脚。”公孙养浩的话中的“女学男学”吕阶还一次听。

公孙养浩指了指开始转晴、云散日华的上空，“吕大人，天快好了。”

大殓三日后完成，熬得双通红的吕阶得了空回家休整半日。通过布满白幡的阑墙，方了宣德门时，他轻不可闻地了气——得亏新帝没再谈起西北，遗诏中也寻不到踪迹。他抬看青黑雨的天，一只矫健的黑鹰正掠过阙瓦。

这番话让吕阶震惊到结，“……五常之岂容颠悖？”

想了好一会儿，吕阶才走城上了轿。还没到家就听人来报，吏侍郎公孙养浩上门求见。谁能想到这位因年纪大而丢了状元的老探俨然成了当朝新贵、一任的宰执人选。

这些公孙养浩都读过，但他识人不仅读其文字，更观其言行：锦王和谢蓬莱果然敢为天先拿盐州，一举解了华朝多年的盐荒掣肘，更收两朝边境女万余。不过月余，已经平沙海周边百里的边寨。这是自立之声，只是新君还在装傻罢了。怕新君阵脚稳，定会激发西北战火，让赵宜芳陷于同北夏的苦战不得养息。

吕阶已经越行越远，“令公颇有乃父之风，等他想明白了再回朝堂大展手，必也如范大人般为国之栋梁。”

边传来范舒成一丝苦笑，“我那犬还心念着那一位，而不得，这会儿在家闹腾着家为。”

再过十五年，至多二十五年，本朝人休养生息、多产男丁后，未来更难预料。他这老来女沙海一举可谓冒险至极。